Круизная линия — компания, которая управляет круизными судами и продает круизы по океанам или рекам для общественности. Круизная линия отличается от пассажирской линии, которая связана с перевозкой пассажиров. Круизные линии носят двойственный характер: они частично связаны с транспортным бизнесом, а частично — с развлекательным бизнесом и индустрией туризма и гостеприимства; гостей круизных судов встречает команда, возглавляемая капитаном корабля, и обслуживающий персонал, возглавляемый менеджером.

Среди круизных линий некоторые из них являются прямыми потомками традиционных пассажирских линий, в то время как другие компании были основаны в 1960-ые годы специально для организации круизов. Круизная линия — это чрезвычайно сложный бизнес: огромные капитальные затраты и очень высокие эксплуатационные расходы, так что даже небольшое снижение количества гостей может легко вывести компанию из бизнеса. Круизные линии часто продают, ремонтируют или просто переименовывают свои корабли, чтобы не отставать от туристических трендов.

Волна неудач и консолидаций в 1990-е годы привела к тому, что многие компании были куплены гораздо более крупными холдинговыми компаниями и работали в качестве «брендов» в крупных корпорациях, подобно крупной автомобильной компании, владеющей несколькими марками автомобилей. Бренды существуют отчасти из-за постоянной лояльности клиентов, а также для того, чтобы предлагать разные уровни качества и обслуживания. Например, Carnival Corporation & plc владеет как Carnival Cruise Line, чьи прежние лайнеры имели репутацию «развлекательных кораблей» для молодых путешественников, но стали крупными, современными, но всё же прибыльными, и Holland America Line, чьи корабли имеют устойчивый образ классической элегантности.

Обычная практика в круизной индустрии — слияния и объединение более мелких компаний в крупные холдинги, при этом сохранение более мелких брендов. Поэтому может возникнуть небольшая путаница, кого можно считать холдингом (круизным оператором), а кто — круизная линия.

Другими словами, Carnival Cruise Line и Royal Caribbean International, например, являют круизными линиями с этой общей точки зрения отраслевой практики; в то время как почти одноимённые Carnival Corporation & plc и Royal Caribbean Cruises Ltd. можно считать холдинговыми корпорациями, или круизными операторами.